Discovering UK: Windsor Castle

The 11th of May was a cloudy and rain-menacing Sunday, and it just fit between two sunny weekends. Of course, my parents came over just in time to enjoy the worst of the typical English weather. Forget what I wrote about cliches a few months ago, this is May and usually Milan is blossoming and wonderful this time of the year. Therefore if the British weather in May is crappy, I will complain.

Anyway. Could rain stop us from enjoying what Britain has to offer? Of course not. And there we were, a party of four equipped with umbrellas and reflex, heading to Windsor Castle.

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L'11 maggio è stata una domenica nuvolosa e minacciante pioggia, perfettamente incastonata tra due weekend di sole. E naturalmente i miei sono venuti a trovarci giusto in tempo per godere del peggio del tipico clima inglese. Dimenticatevi pure cosa ho scritto a proposito degli stereotipi sugli anglosassoni qualche mese fa. Siamo a maggio, il mese più bello dell'anno a Milano. Il che significa che se il meteo britannico è un po' una merda (concedetemi l'inglesismo), me ne lamenterò. 
Comunque. Poteva un po' di pioggia impedirci di godere ciò che l'Inghilterra ha da offrire? Ma naturalmente no, E quindi eccoci là, in quattro, equipaggiati di ombrelli e reflex, in direzione del Castello di Windsor.

Windsor Castle is the oldest and largest inhabited castle in the whole world, being one of the official Royal residencies and Queen Elizabeth's favourite weekend home. The original castle was built in 1066 by William the Conqueror and over the centuries it has been expanded, fortified and renovated according to the sovereigns necessities.

The castle dominates the city of Windsor from the top of a hill and occupies a huge site of more than thirteen acres and only a small portion of them is open to visitors. Still, unless you rush through courtyards and rooms as you were chased by angry dogs, you will easily spend there a couple of hours.

The visit isn't cheap but it's absolutely worthy - what you'll see is undeniably fascinating - and the ticket includes a multilingual audio guide. If you're like me, you'll probably don't fancy audio guides very much as too often they are needlessly long and boring. Well, this is not the case. The guide leads you through the courtyards and the rooms, giving you the most important information and some anecdotes about the castle. It doesn't try to explain everything you see but simply focus on some details, like a painting, a piece of furniture, a decoration on a ceiling. For example, here's a crenel used by archers during the sieges to the castle (no wonder they kept fortifying it).

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Il Castello di Windsor è il più grande e antico castello abitato al mondo. Non a caso, oltre a essere una delle tante residenze ufficiali dell'omonima dinastia dei Reali inglesi, è anche la casa in cui la regina ama trasferire i suoi colorati cappellini durante i weekend. Le comodità del resto non mancano, visto che dal nucleo originale fatto realizzare nel 1066 da Guglielmo Il Conquistatore il castello è stato allargato, rinnovato e fortificato varie volte nel corso dei secoli, a seconda delle necessità che i sovrani di volta in volta si trovavano ad affrontare.

Il castello domina la città di Windsor dall'alto di una collina e occupa un'area enorme di circa 5 ettari e, sebbene solo una piccola porzione della struttura sia aperta alle visite del pubblico, la visita completa, fatta con ragionevole calma e non correndo per cortili e appartamenti come se foste inseguiti da una muta di cani rabbiosi, vi porterà via un paio d'ore buone.

Il biglietto d'ingresso non è economico ma vale tutti i soldi spesi - quello che vedrete è assolutamente affascinante - e include anche un'audioguida in più lingue. Se siete come me e non amate particolarmente le audioguide perché le ritenete inutilmente lunghe, nozionistiche e noiose, non preoccupatevi. Non è questo il caso. La guida vi accompagna attraverso sale e cortili con brevi note informative e aneddoti riguardanti il castello e la vita al suo interno nei vari secoli e oggi. Non cerca di spiegare tutto, al contrario si sofferma su qualche dettaglio più interessante di altri, come un dipinto, un mobile, una decorazione su un soffitto. Per esempio, da questa feritoia gli arcieri reali scagliavano frecce durante gli assedi al castello (che pare fossero frequenti, visto che hanno continuato a fortificarlo).

And this is The Quadrangle, the huge courtyard in the Upper Ward, just in front of the State Apartments, where usually foreign Heads of State are first welcomed in the castle by a military guard of honour.

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E questo è il Quadrangle, l'enorme piazza d'armi della corte alta, su cui si affacciano gli Appartamenti di Stato, dove solitamente i capi di stato stranieri vengono accolti dalla guardia d'onore, prima di proseguire all'interno, durante le visite ufficiali.

A part from the courtyards, towers, ramparts and the inner streets - I love staying outdoor - what I loved most is certainly the huge Queen Mary's Dolls House, a masterpiece of miniature art in which each piece of furniture and decoration is a perfect reproduction of real ones. Paintings were realised by the same artists who had painted the full size originals and also the hoover miniature works (or at list the guide claims so). Too bad taking pictures is not allowed inside the State Apartments, though you can have a glimpse of the doll house here.

The other nice thing is that visitors can actually enter rooms still used during official events so that you can picture in your mind Elizabeth, Charles, William and the others walking back and forth from St. George's Hall to the Grand Reception Room, surrounded by Knights of the Most Noble Order of the Garter.

Unfortunately, Saint Gorge's Chapel was closed to visitors and we couldn't see it. Thankfully, the ticket is a 1-year pass, so we'll go back to the castle soon. And if you haven't been there yet, do go to Windsor (here you can have a glimpse of the city). It's really a nice stay!

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A parte cortili, torri, mura di cinta e strade interne - io adoro stare all'aperto - la cosa che mi è rimasta più impressa è la gigantesca casa delle bambole della regina Mary, un capolavoro dell'arte della miniatura in cui ogni elemento è una perfetta e dettagliata riproduzione dell'originale a grandezza naturale, con i dipinti realizzati dagli stessi artisti che avevano prodotto gli originali e piccoli elettrodomestici, come l'aspirapolvere nella stanza della cameriera, perfettamente funzionanti (o, almeno, questo è quanto afferma la guida). Peccato sia proibito scattare foto all'interno degli Appartamenti, ma uno sguardo alla casa delle bambole lo potete dare qui.

L'altro aspetto che ho apprezzato è il fatto che il pubblico ha accesso anche a stanze tuttora utilizzate durante gli eventi pubblici e ufficiali della famiglia reale. E davvero ci si può immaginare Elisabetta, Carlo, William e gli altri camminare avanti e indietro tra la St. George's Hall e la Grand Reception Room, circondati dai cavalieri del Nobilissimo Ordinedella Giarrettiera.

Sfortunatamente, la Cappella di San Giorgio era chiusa alle visite e non abbiamo potuto vederla. Fortunatamente, il biglietto al castello vale un anno, quindi ci torneremo presto. E se non ci siete stati e avete in programma un viaggio da queste parti (o magari ci abitate, che qui gli Italiani in Albione spuntano come funghi), andate a passare una giornata a Windsor (qui potete dare una sbirciatina al resto della città). La visita vale davvero la pena!

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Tourist infos:

How to get there: there are two different railways station. Windsor & Eton Central (in front of the Castle) is only linked to Slough, halfway between London Paddington and Reading, whilst Windsor & Eton Riverside is next to the Thames and links Windsor to London Waterloo Station. On National Rail website you can check times and journays. If you drive, you can join Windsor by taking the M4.

Where to eat and have coffee: I strongly recommend The Vansittart Arms pub for lunch and/or dinner. They serve typical English food and beers - I had a delicious Sunday roast - and the atmosphere is really familiar and friendly. In the city centre, you can then have a coffee or a tea at The Crooked House. Nice cakes and very funny location.

See also: www.windsor.gov.uk

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Informazioni turistiche:

Come arrivare: ci sono due diverse stazioni dei treni. Windsor & Eton Central (che si trova di fronte al castello) è collegata soltanto a Slough, a metà strada della tratta tra London Paddington e Reading, mentre Windsor & Eton Riverside è vicino al Tamigi e collega la città direttamente con la stazione di London Waterloo. Sul sito della National Rail potete verificare orari e percorsi. Se avete un'auto a disposizione, a Windsor ci arrivate percorrendo la M4.

Dove mangiare e bere un caffè: raccomando fortemente il pub The Vansittart Arms per il pranzo e/o la cena. Servono cucina tipica inglese e birre - io ci ho mangiato un Sunday roast delizioso - e l'atmosfera è veramente accogliente e familiare. Nel centro cittadino, invece, prendete un caffè o un tè alla Crooked House. La location è divertente e le torte invitanti.

Per altre info visitate anche: www.windsor.gov.uk